Es gibt verschiedene Varianten von Recherchegesprächen – von ganz offiziell bis äusserst vertraulich. Wichtig ist deshalb, dass vor dem Gespräch verbindlich vereinbart wird, welcher Publikations- oder Vertraulichkeitsstufe der Inhalt des Gesprächs unterliegt. Dabei ist zu beachten, dass nicht alle dasselbe unter den von uns benutzten Fachbegriffen verstehen. 

Wenn nicht ausdrücklich ein Vorbehalt vereinbart ist, sprechen unsere Auskunftspersonen «on the record». Das heisst, ihre Aussagen können unter Nennung ihres Namens und ihrer Funktion verwendet werden. 

Wenn die Auskunftsperson es wünscht und plausible Gründe vorliegen, kann mit ihr ausnahmsweise «off the record» gesprochen werden (siehe 9.7 Zusicherung von Anonymität): Ihre Aussagen werden inhaltlich veröffentlicht, ihr Name wird aber nicht genannt und ihre Funktion nur summarisch beschrieben (zum Beispiel «Ein hoher Beamter beziehungsweise eine hohe Beamtin des Justizdepartements»). 

Die dritte mögliche Variante ist das vertrauliche Hintergrundgespräch, das «strictly off» oder «on background» geführt wird. Die gemachten Aussagen dienen ausschliesslich der Hintergrundinformation von Journalistinnen und Journalisten. Sie werden weder direkt noch indirekt zitiert und somit nicht öffentlich verwendet.

Wenn eine Quelle «off the record» verwendet wird, können die Vorgesetzten eine Offenlegung verlangen, um die Authentizität der Information zu beurteilen.

Wer wissentlich und im Berufskontext sowie ohne ausdrücklichen Vorbehalt mit Journalistinnen und Journalisten spricht, macht einen Schritt an die Öffentlichkeit. Damit kann diese Person nicht im Nachhinein den gesamten Informationsgehalt eines Gesprächs zurückziehen. Das gilt ganz besonders bei mediengewandten Personen. Journalistinnen oder Journalisten dürfen diese Personen in indirekter Rede zitieren (siehe 6.4 Rückzug von Interviews).

Für das Zitieren gilt die Regel des Best Argument: Die aus der Sicht der Befragten wichtigsten Argumente müssen verwendet werden.